Antes del Ceramic Shield que hoy protege tu iPhone, existió un sueño mucho más grande, ambicioso y caro. Un sueño que le costó a Apple la friolera de 578 millones de dólares. La compañía quería una pantalla más resistente, prácticamente indestructible, fabricada con cristal de zafiro, un material con una dureza solo superada por la del diamante.

La ambición era máxima y la inversión, gigantesca. El resultado, sin embargo, fue un desastre absoluto. El proyecto fracasó y se llevó por delante a la empresa encargada de hacerlo posible, arrastrándola a la bancarrota. Viajemos en el tiempo para descubrir la crónica de este fracaso millonario y cómo, de sus cenizas, nació la tecnología que ahora llevamos en el bolsillo.

Apple y las pantallas de zafiro: una historia que se remonta doce años atrás

Retrocedemos hasta el año 2013, sí, más de diez años atrás. Los rumores sobre el iPhone 6 estaban en su máximo esplendor. Recordemos que fue el primer iPhone que aumentaría la pantalla de manera masiva. Además, también sería la primera ocasión en la que tendríamos una gama normal y Plus.

Para apoyar ese lanzamiento, Apple tenía un objetivo: proteger sus pantallas con un cristal casi tan duro como el diamante. Estamos hablando del zafiro. Para ello, Apple dio un paso adelante al invertir 578 millones de dólares en GT Advanced Technologies, una empresa estadounidense especializada en la producción de este tipo de cristales, con el objetivo de desarrollar pantallas de zafiro para el iPhone 6.

Las pantallas de zafiro prometían ser el santo grial de la durabilidad en smartphones. Imagina un iPhone con una pantalla prácticamente indestructible, resistente a arañazos y golpes. Los rumores se dispararon y la expectación era máxima. Tanto es así que una encuesta reveló que la característica más esperada del iPhone 6 era precisamente la pantalla de zafiro.

El sueño se desmorona: GT Advanced Technologies se declara en quiebra

Sin embargo, el 8 de octubre de 2014, el sueño de las pantallas de zafiro se hizo añicos. GT Advanced Technologies, la empresa encargada de desarrollar esta tecnología, anunció por sorpresa que se declaraba en quiebra. Apple, que había invertido una suma millonaria en el proyecto, se vio sorprendida por la noticia.

¿Qué salió mal? La producción de pantallas de zafiro resultó ser mucho más complicada y costosa de lo previsto. Las tasas de rendimiento eran desalentadoras, con solo un 25 % o menos de pantallas utilizables. Esto llevó a Apple a paralizar su último pago de 139 millones de dólares, dejando a GT Advanced Technologies en una situación financiera insostenible.

Evolución en bolsa de GT Advanced Technologies tras el conocimiento de que Apple había invertido y su posterior quiebra

Las consecuencias: pérdidas millonarias y un cambio de rumbo

Apple perdió gran parte de su inversión inicial de 578 millones de dólares, el iPhone 6 se lanzó sin la tan esperada pantalla de zafiro, las acciones de GT Advanced Technologies se desplomaron, y surgió la controversia cuando el CEO de GT supuestamente vendió acciones por valor de 10 millones de dólares justo antes del anuncio del iPhone 6.

A pesar de este revés, Apple no se quedó de brazos cruzados. La compañía reconvirtió la planta de Arizona, originalmente destinada a la producción de zafiro, en un nuevo centro de datos que emplea a 150 personas a tiempo completo.

Data center de Apple en Arizona

A pesar del fracaso del proyecto para las pantallas del iPhone, el zafiro ha encontrado su lugar en otros componentes y dispositivos. Este material se utiliza en las lentes de las cámaras del iPhone y en el control de cámara. Además, el Apple Watch Ultra y los Apple Watch de titanio sí cuentan también con cristal de zafiro.

Apple encontró su aliado perfecto: Corning y el Ceramic Shield

Mientras el proyecto del zafiro fracasaba estrepitosamente, Apple ya había consolidado una relación mucho más exitosa con Corning. Todo comenzó en 2007, cuando Steve Jobs llamó al CEO de Corning, Wendell Weeks, con una petición aparentemente imposible: necesitaba un cristal resistente para el primer iPhone en solo seis meses.

Corning tenía en sus laboratorios el Gorilla Glass, una tecnología desarrollada en los años 60 que nunca había funcionado comercialmente. Jobs insistió: "No te preocupes. Sí que puedes hacerlo". Y contra todo pronóstico, Corning lo logró. La planta de Harrodsburg, Kentucky, se convirtió en la cuna del cristal del iPhone.

Esa relación de casi 20 años entre Apple y Corning ha dado ahora un giro histórico. Apple anunció una inversión de 2.500 millones de dólares para que Corning fabrique el 100 % del cristal de iPhone y Apple Watch en su planta de Kentucky. El iPhone 17 estrena el Ceramic Shield 2: tres veces más resistente a los arañazos que la generación anterior, con un nuevo revestimiento diseñado por Apple y menos reflejos.

El zafiro podría haber sido la gran innovación de Apple en pantallas, pero el Ceramic Shield de Corning ha demostrado ser la solución más realista. Porque a veces, el mejor camino no es el más ambicioso, sino el que simplemente funciona.

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Nuestros iPhone y Apple Watch pronto serán un poco más norteamericanos de lo que jamás habían sido. Donald Trump ha conseguido una victoria particular en su particular guerra comercial, y Tim Cook ha volado desde California hasta Washington para presentar al presidente un ambicioso plan de inversiones que ya hemos detallado en un artículo paralelo.

Una de las medidas más importantes de este paquete de 600.000 millones de dólares es precisamente que los cristales protectores, el propio vidrio de la pantalla de nuestros iPhone y Apple Watch, pasarán a estar fabricados 100% en Estados Unidos. Concretamente, en una planta de Kentucky, la cual Corning convertirá en "la línea de producción de cristal para smartphones más grande y avanzada jamás creada".

Pero nada de esto habría sido posible si un cabezón llamado Steve Jobs no hubiese insistido, vuelto a insistir y casi obligado al CEO de Corning a fabricar cristales para aquel primer iPhone de 2007. Porque antes de Jobs, los teléfonos no solían tener pantallas de cristal: eran de plástico. La historia que ha llevado a que todos los iPhone del mundo tengan pronto cristal de Kentucky comenzó con una negativa, una cabezonería legendaria y seis meses para hacer lo imposible.

El día que Steve Jobs descolgó el teléfono y llamó a Corning

Viajemos al año 2007, cuando Steve Jobs tenía un problema técnico que le quitaba el sueño: necesitaba un cristal resistente para la pantalla del primer iPhone. Los teléfonos de la época usaban pantallas de plástico que se rayaban con solo guardarlos en el bolsillo junto a unas llaves. Jobs sabía que su revolucionario dispositivo no podía tener ese talón de Aquiles.

Un contacto le presentó a Wendell Weeks, CEO de Corning Incorporated, una empresa que llevaba más de 150 años fabricando vidrio para todo tipo de usos. Corning había desarrollado algo llamado "Gorilla Glass" en los años 60, un cristal especialmente resistente que habían creado para los parabrisas de coches, pero que nunca había funcionado comercialmente en la industria automovilística.

Cuando Jobs le explicó lo que necesitaba, la respuesta de Weeks fue tajante: "No fabricamos Gorilla Glass a gran escala, y francamente no tenemos la capacidad para hacerlo en los volúmenes que tú estás pidiendo".

Jobs, siendo Jobs, respondió con su característica mezcla de carisma y terquedad: "No te preocupes. Sí que puedes hacerlo. Hazte a la idea. Sí que puedes hacerlo".

Weeks debió pensar que aquel tipo de Cupertino había perdido completamente el juicio. Corning tenía el Gorilla Glass como tecnología experimental en sus laboratorios, pero nunca lo había producido masivamente. Era ciencia dormida, esperando su momento en un cajón de I+D, sin líneas de producción, sin procesos industriales, sin nada parecido a lo que Jobs estaba pidiendo.

A contrarreloj para fabricar el primer cristal del iPhone

Lo que pasó después fue una de esas historias que definen Silicon Valley y que Walter Isaacson inmortalizó en su biografía de Jobs. En menos de seis meses, Corning logró lo que parecía imposible: producir un vidrio resistente a los arañazos que nunca antes se había fabricado a esa escala y con esa precisión.

Tuvieron que reinventar procesos completos de manufactura. Tomaron su planta de Harrodsburg, Kentucky (la misma donde hoy se fabricará el 100% del cristal mundial del iPhone) y la reconfiguraron desde cero. Escalaron tecnología experimental, crearon líneas de producción nuevas y formaron equipos de ingenieros que trabajaron prácticamente sin dormir para cumplir con los plazos aparentemente imposibles que Jobs había marcado.

La presión era inmensa. Apple había apostado todo por aquel dispositivo revolucionario llamado iPhone, y la pantalla de cristal era fundamental para la experiencia de usuario que Jobs había imaginado. No podía fallar.

El 29 de junio de 2007, el día que el iPhone salió a la venta y cambió el mundo para siempre, Jobs envió un mensaje personal a Wendell Weeks, que el CEO de Corning todavía conserva enmarcado en su despacho:

No podríamos haberlo hecho sin vosotros.

Kentucky: donde nació y donde renace el cristal del iPhone

Ahora, 18 años después de aquella conversación que cambió todo, la historia da una vuelta completa casi poética. Esa misma planta de Harrodsburg, Kentucky, donde nació el cristal del primer iPhone, va a producir el 100% de todo el cristal de iPhone y Apple Watch vendido mundialmente.

Apple invertirá 2.500 millones de dólares para hacer realidad esta ambición. Corning dedicará completamente sus instalaciones de Kentucky a la fabricación para Apple, aumentará su plantilla local en un 50%, y creará un Centro de Innovación Apple-Corning que desarrollará materiales avanzados para próximas generaciones de iPhone y Apple Watch.

Tim Cook lo resumió durante el anuncio en la Casa Blanca, con Trump escuchando atentamente: "Cualquier cliente en cualquier parte del mundo que compre un nuevo iPhone o Apple Watch estará sosteniendo cristal de precisión hecho aquí en Kentucky. Gracias al poder de la fabricación americana".

Cuándo veremos el cristal 100% "made in USA" en nuestros iPhone

Aunque el anuncio es de ahora, la realidad es que esta transformación llevará tiempo. Gran parte de la producción de cristal para iPhone ya se realiza en la planta de Kentucky, pero este compromiso de llegar al 100% forma parte de la inversión de 2.500 millones que se empieza a implementar ahora.

La transformación completa de la planta llevará años. No estamos en el punto de 2007, cuando Jobs les dio solo seis meses para hacer un milagro. Fácilmente se necesitarán como mínimo dos años si todo va suficientemente rápido.

De hecho, el iPhone 17 Pro que llega este septiembre ya planea estrenar una nueva pantalla de Corning con acabado antirreflejos, en la que seguramente la planta de Kentucky ha tenido mucho protagonismo. Por tanto, empezaremos a ver los resultados de forma gradual y especialmente en las nuevas generaciones de iPhone.

El iPhone 17 ya está en producción, y el iPhone 18, aunque nos parezca lejano, a nivel de proveedores ya está en desarrollo. Por eso, aunque pueda parecer muy a largo plazo, el iPhone del 20 aniversario podría ser el primero con cristal 100% norteamericano.

Trump consigue su particular victoria

Por supuesto, esta decisión no surge porque sí. Donald Trump lleva meses presionando para que Apple fabrique sus productos en Estados Unidos, amenazando con aranceles del 100% a todas las empresas que no cumplan con su visión de "America First".

Tim Cook ha respondido con una estrategia de alta diplomacia corporativa. No puede mover toda la producción del iPhone a Estados Unidos. Sería económicamente inviable y logísticamente imposible. Pero sí puede nacionalizar componentes clave como estos cristales de Corning.

Y la jugada ha funcionado. Trump anunció una excepción en sus aranceles del 100% para todas aquellas empresas que fabriquen en Estados Unidos o tengan compromisos serios de inversión en manufactura nacional. Apple se libra de la guerra arancelaria, al menos por ahora.

Hoy, el Gorilla Glass se ha convertido en uno de los negocios principales de Corning, con ventas anuales que superan los 11.000 millones de dólares. Todo porque un día de 2007, Steve Jobs no aceptó un "no" como respuesta.

Steve Jobs ya no está aquí para ver cómo su cabezonería de 2007 sigue dando forma al mundo de 2025. Pero cada iPhone que se venda en el planeta (desde Madrid hasta Tokio, desde Londres hasta Sídney) llevará un pedacito de esa terquedad legendaria, fabricado en la misma planta de Kentucky donde todo comenzó.

Fuente e imágenes | Apple

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Las aldeas montañosas de la provincia de Hunan, en China, son hogar de minorías étnicas, como los Tujia y Miao. Son zonas poco urbanizadas, golpeadas por el hollowing out que lleva a las familias a buscar oportunidades económicas lejos de aquí, de casas en ruinas. Aquí nació la mujer más rica de China, Zhou Qunfei. Millones de personas usamos sus productos, tocamos sus vidrios, pero no sabemos quién es.

Ni siquiera se tiene constancia de su partida de nacimiento. Nacida en 1970 en Xiangxiang, se crió en una de estas aldeas depauperadas, cuidando gallinas y pensando en "con qué alimentarse" la mayor parte del tiempo. Su padre, soldado, quedó parcialmente ciego de un accidente laboral. Su madre falleció cuando ella tenía cinco años. Un vecino les ayudaba con lo que ganaba, vendiendo cestos de mimbre y arreglando bicicletas.

Zhou Qunfei fue la única de sus hermanos en ir a la escuela pero la abandonó a los dieciséis para trabajar en 'Ao Ya Optics', fábrica de relojes al ladito de la Universidad de Shenzhen. Entre sus jornadas eternas también estudiaba: aprueba los exámenes de contabilidad, operador de computadoras, declaración de aduanas e incluso se saca el carnet de conducir tipo B. Aunque se arrepiente de no haber aprendido inglés adecuadamente. Como para quejarse.

Trabajando a los 16, siendo jefa desde los 23

Primer carnet laboral Zhou Qunfei.

Su profesora de chino le enseñó a ganarse el pan. Porque ella también es la fundadora de Lens Technology, una de las empresas más grandes del mundo de producción de paneles de vidrio. En 2003 comenzó esta andadura, a la edad de Jesucristo, con unos 2o.000 euros al cambio en su cuenta bancaria. Pero no nos adelantemos, todavía queda bastante hasta convertirse en "la Reina de Cristal".

Con 20 años presenta su carta de renuncia en la fábrica de relojes, sintiendo que ya no aprendía nada. El departamento de galvanoplastia y serigrafiado contaba con máquinas arcaicas, reacondicionadas, incapaces de ofrecer acabados de alta calidad. Ella sabía que podría aprender bastante más de aquel proceso. Estudia, aprende y en 1993, con todo lo ahorrado —2.500 yuanes, unos 300 euros—, funda su primera fábrica de vidrio, en Shenzhen. Empresarios de Hong Kong, Macao y Taiwán aterrizan por allí con pocos fondos pero ganas de invertir. Y se convierte en su propia jefa. Y durante años duerme en la oficina.

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Esta empresa fabricó vidrio para pantallas de relojes, móviles de Motorola, HTC y Samsung, y Nokia la convirtió en uno de sus proveedores clave. Observando las gotas de agua que rodeaban los lotos se le ocurrió una idea: revestimientos. La patentó y hoy la usan cientos de millones de productos. "Si mi maestra no me hubiera enseñado a observar cuidadosamente, tal vez no habría tenido la inspiración para inventarlo".

Apple entra en juego

Y en 2006 llega el momento crucial de esta historia. Zhou Qunfei quiere volver y planta raíces nuevamente en su tierra natal de Hunan, estableciendo allí el corazón de Lens Technology. Al otro lado del mundo, un tal Steve Jobs está obsesionado con el cristal perfecto. "Quiero una pantalla que transmita pureza absoluta", diría en una de sus legendarias reuniones en Cupertino. "Y la quiero lista en seis meses".

Las exigencias de Jobs eran conocidas, por implacables. Y necesitaba un socio a la altura de su visión para el primer iPhone. Corning, con casi 150 años de historia desde Nueva York, era el socio fiable. Pero faltaba quien pudiera transformarlo con la precisión quirúrgica que requería Apple. Y algo va a conectar a ambos nodos: Corning busca aliado y ese va a ser Lens Technology. Como las gotas de rocío que inspiraron a Zhou, así la claridad del cristal del iPhone.

Después de eso, todas las marcas se fijan en este pequeño agente y la Sra. Zhou empieza a invertir en nuevas instalaciones y a contratar a técnicos especializados. Pide préstamos, hace promesas y pasa en un año a tener a 10.000 trabajadores extra y montar en cinco años plantas de fabricación en tres ciudades distintas.

Por el camino hubo que solventar retos compilados. Apenas dos años después hablaríamos del retraso del iPhone 4, provocado porque a Lens Technology le pidieron añadir al vidrio una capa de pintura extremadamente fina, pero con la densidad suficiente para transmitir esa blancura absoluta que prometía Jonathan Ive en las muestras. Lo lograron, pero llevó meses de pruebas.

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En marzo de 2015, Lens Technology debuta en el mercado ChiNext de la Bolsa de Valores de Shenzhen. En su primer día de cotización, el precio de las acciones aumentan un 44%, el límite diario del mercado. Durante los próximos trece días, el precio de las acciones irá subiendo un 10% diario —el máximo permitido—. En el proceso, Lens Technology se convierte en la mayor OPV de tecnología de China. Poco después se estima que su riqueza había superado los 10.000 millones de euros, pasando a ser la mujer más rica de la China continental.

Laa relación con Apple maduró y los de Cupertino la consideraron un socio Tier 1. En 2016, Apple anunció que Lens Technology se comprometía a alimentar toda su producción para Apple con energía 100% renovable para finales de 2018. Este compromiso formaba parte del programa de energía limpia de Apple y destacó que Lens Technology fuera su primer gran proveedor en asumir tal compromiso.

Sin embargo, en 2019 se produjo una de las grandes polémicas relacionadas con la empresa: no daban abasto con tanto encargo. Y tras las contrataciones de un alto número de trabajadores temporales, parecía ocultarse una verdad peor: explotación laboral. Varias investigaciones concluyeron que la cadena de suministro de Apple se había reforzado, pero que se encontraban "evidencias de trabajo forzoso sostenido en el tiempo". No hubo más información desde entonces.

El papel de Lens Technology (y Biel Crystal) en la cadena de suministro de Apple

Museo y centro de I+D de Lens Technology

Aunque Corning fabrica el ya mítico Gorilla Glass, material base usado en muchas pantallas de Apple, hay una capa intermedia crítica entre ese vidrio y el producto final: los fabricantes especializados en la transformación del vidrio. Aquí es donde entran compañías como Lens Technology o Biel Crystal Manufactory —y también Sapphire Technology (GT Advanced) en el pasado—. Estas empresas transforman vidrio industrial en pantallas táctiles perfectamente calibradas, con capas oleofóbicas, bordes redondeados, perforaciones para sensores y más.

Realizan los cortes de precisión del cristal a las dimensiones exactas de cada dispositivo, dan el pulido químico y físico, el tratamiento térmico y recubrimientos resistentes a huellas o arañazos, lo integran con las capas táctiles (como digitalizadores) y marcos adhesivos y realizan el microperforado para sensores de Face ID, cámaras frontales, micrófonos, etc. Y todo este trabajo requiere tecnología de altísima precisión, automatización y especialización.

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Biel Crystal Manufactory, por ejemplo, —fundada por Yeung Kin-man en 1986 y también proveedora de Apple desde los primeros iPhone— suministra algo más del 50% del cristal procesado para los iPhones. Opera grandes plantas en Shenzhen y Huizhou, con más de 100.000 empleados y libra una carrera feroz contra Lens Technology por mantener su fiel contrato con Apple.

Y, con todo, Lens Technology sigue siendo proveedor clave. Aparece en las listas oficiales de proveedores de Apple desde hace más de una década, ha trabajado en pantallas para iPad y Apple Watch, incluyendo los paneles de zafiro sintético de los Watch Ultra. Además, aspira a ser el principal proveedor de vidrio ultradelgado (UTG) para los futuros plegables de la marca, el iPhone plegable, iPad plegable y un futurible MacBook plegable. Podría encargarse de suministrar aproximadamente el 70% de estos pedidos, con Corning proporcionando las materias primas.

Hoy, Lens Technology cuenta con más de 110.000 empleados, opera más de 30 fábricas en China (especialmente en Changsha, Hunan y Dongguan). En el cierre fiscal del cuarto trimestre, ya en marzo de 2025, Lens Technology confirmó que sus ingresos habían subido un 20% en 2024, superando los 9.000 millones de euros. Ah, y sus fábricas superan una extensión de unos 1.100 campos de fútbol.

Solo desde 2018 ha obtenido más de 1.200 patentes, incluyendo 130 en campos emergentes como el vidrio 3D y los paneles cerámicos —el gobierno recibe de ellos más de 100 solicitudes de patentes cada año—. Trabaja con marcas como Apple, Samsung, Huawei, Xiaomi y Tesla. Y la fundadora de todo esto, Zhou Qunfei, es considerada una de las empresarias más influyentes de toda la historia de Asia. Nada mal para una niña huérfana que empezó su vida laboral criando gallinas y teniendo un escaso plato de comida al día.

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Sin ser ni de lejos los móviles con más aguante del mundo, los iPhone incorporan materiales cada vez más resistentes. Y esto no se debe a magia divina, sino a las importantes inversiones que Apple hace para conseguirlo. En los últimos años es en Corning en quien confían para su 'Ceramic Shield', que es como llaman a esas pantallas resistentes que estrenaron hace ya cuatro años con los iPhone 12.

Sin embargo, los acuerdos de Apple con Corning podrían peligrar. De hecho, todos los acuerdos que tiene Corning, quien también distribuye cristales a otros fabricantes (los famosos Corning Gorila Glass). Se debe todo a una amenaza de sanción por parte de la Comisión Europea.

La DMA ataca de nuevo, esta vez señalando a Corning

La comisaria europea Margrethe Vestager cederá pronto su puesto a la española Teresa Ribera, pero hasta entonces sigue siendo la encargada de velar por el cumplimiento de la DMA, la normativa europea que entró en vigor este año para mejorar la competencia entre empresas en base a eliminar los monopolios.

A Apple ya le tocó este año ceder con cambios históricos como la posibilidad de tener tiendas alternativas a la App Store en los iPhone europeos, entre otros muchos cambios ya aplicados y los que vendrán. Pese a todo, el área encabezada por Vestager les remitió esta semana una advertencia de sanción porque, a juicio de la Comisión, siguen sin cumplirse las normativas. Ahora le toca a Corning la advertencia.

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La Comisión Europea ha emitido un comunicado en el que, de momento, tan sólo advierten de que iniciarán una investigación a Corning. Tienen por objetivo conocer los detalles sobre sus operaciones en Europa y saber si han estado "abusando de una posición dominante" en el mercado del vidrio.

Todo ello se debe a que existen sospechas de que Corning firma acuerdos exclusivos con fabricantes que pueden resultar abusivos. No para esos fabricantes, pero sí de cara a una sana competencia con otras compañías del sector.

¿Podría poner en peligro la inversión de Apple?

Una de las sedes de Corning, situada en México

Lejos de la teoría de la conspiración, no es que Corning vaya a ser investigada por ser socia de Apple. En realidad se investigará precisamente por tener acuerdos con decenas de compañías. Sin embargo, en lo que a Apple respecta puede ser un frenazo de cara a futuros iPhone y otros dispositivos para los que Corning suministre el vidrio.

Como decíamos en la introducción, Corning lleva años siendo quien suministra a Apple el vidrio protector de las pantallas del iPhone. Un vidrio que se mejora prácticamente cada año para obtener una mayor durabilidad y resistencia a golpes y arañazos.

En cualquier caso, no es este un asunto baladí para la firma dirigida por Tim Cook. No debería serlo, dada la millonaria inversión de Apple en estos desarrollos. En 2019 supimos que invirtieron cerca de 450 millones de dólares en Corning, cifra que presumiblemente ha aumentado a falta de nuevos datos.

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Lo espinoso del asunto es que no sería la primera inversión de Apple que se tuerce en lo relacionado con el vidrio. En este campo ya invirtió 578 millones hace unos años, destinados a GT Advanced Technologies, empresa estadounidense que en su día se seleccionó como proveedora de las pantallas de zafiro del iPhone 6.

Desde la Comisión Europea no han establecido una fecha límite para la investigación y que sirva a la propia Corning para conocer los plazos. Por tanto, está por ver en qué medida esto acaba chocando con los planes de Apple en el corto-medio plazo.

Imagen de portada | Montaje con fotografía de Burst en Pexels

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Pero el primer iPhone también alberga un relato sobre uno de esos "retos imposibles" que fue superado. Y, con él, se dio un paso de gigante en una de las tecnologías más esenciales hoy día: la de los cristales protectores.

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Hoy día se venden millones de vidrios templados como si tal cosa, pero hace apenas diez años eran algo poco usual. Sobre todo porque los primeros smartphones todavía montaban paneles protegidos con una película de plástico. Solo hace falta comparar el primer BlackBerry Curve con el primer iPhone, ambos de 2007: el cambio es abismal.

Por desgracia, pese a los primeros avances, los experimentos se estancaron durante décadas. Ya sabes lo que dicen: la necesidad crea la herramienta. Hasta el día que Steve Jobs cogió un vuelo a Corning, Nueva York, para reunirse con Wendell Weeks, CEO de la empresa ídem. Jobs tenía una idea clara: una pantalla resistente a los desmanes del bolsillo, a los arañazos con las llaves y las monedas, que siempre luciera limpia. Y tenía que estar lista en seis meses.

Tras una primera reunión, Weeks le contó sobre su proyecto secreto, Gorilla Glass. ¿Te suena de algo? Es normal: más de la mitad de todos los teléfonos móviles y tabletas del mundo hacen uso de esta tecnología. Lenovo, Xiaomi, Oppo, Asus, Huawei, Nokia, Samsung, Google, Sony... las principales marcas montan paneles Corning. Pero la primera fue Apple.

"Seis meses no es suficiente"

Sin embargo, Weeks dejó bien claro que seis meses estaba totalmente fuera de su ventana de presentación. Aquella era una investigación que iba para largo. Jobs, templado y sereno, le respondió por teléfono: "No tengas miedo. Puedes hacer esto". No lo creían. De hecho, John Bayne, vicepresidente del departamento, repitió que aquello era un reto imposible. Sus anteriores proyectos llevaron alrededor de dos años de investigación y desarrollo antes de convertirse en productos para aterrizar en el mercado.

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Jobs, que no aceptaba un no por respuesta, le insistió y le dejó una cifra de producción sobre la mesa. No sabemos cuál, pero podemos hacernos una idea: el primer iPhone vendió su primer millón de copias en apenas 5 días y llegaría a superar los 6 millones de ejemplares. Y al final lo lograron.

Un año después de aquella reunión, Corning presentó su segunda generación en el CES de 2008, un 20% más delgada. Hoy día, Gorilla Glass es sinónimo de protección, un estándar común en la industria que utilizan fabricantes enfrentados como Samsung, Xiaomi o Realme.

Parece que la presión les sentó bien: con Gorilla alcanzaron su octava generación y ya van por la tercera de Victus, la evolución que aquel proyecto nacido en 2006 bajo una premisa simple, "tienes seis meses para construir la mejor pantalla móvil". Pero Apple siempre quiere ir un paso más allá. Solo hay que fijarse en las innovaciones en la pantalla del nuevo iPad Pro M4 para comprenderlo.

Una versión más antigua de este artículo fue originalmente publicada el 02/05/2023.

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"No tengas miedo. Puedes hacer esto"

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Tras una primera reunión, Weeks le contó sobre su proyecto secreto, Gorilla Glass. ¿Te suena de algo? Es normal: más de la mitad de todos los teléfonos móviles y tabletas del mundo hacen uso de esta tecnología. Lenovo, Xiaomi, Oppo, Asus, Huawei, Nokia, Samsung, Google, Sony... las principales marcas montan paneles Corning. Pero la primera fue Apple.

"Seis meses no es suficiente"

Sin embargo, Weeks dejó bien claro que seis meses estaba totalmente fuera de su ventana de presentación. Aquella era una investigación que iba para largo. Jobs, templado y sereno, le respondió por teléfono: "No tengas miedo. Puedes hacer esto". De hecho, John Bayne, vicepresidente del departamento, repitió que aquello era un reto imposible. Sus anteriores proyectos llevaron alrededor de dos años de investigación y desarrollo antes de convertirse en productos para aterrizar en el mercado.

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Hoy día, Gorilla Glass es sinónimo de protección. Un año después de aquella reunión, Corning presentó su segunda generación en el CES de 2008, un 20% más delgada. Parece que la presión les sentó bien: con Gorilla alcanzaron su octava generación y ya van por la segunda de Victus, la evolución que aquel proyecto nacido en 2006 bajo una premisa simple: tienes seis meses para construir la mejor pantalla móvil.

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Hablamos mucho de las pantallas de los dispositivos de Apple, pero encima de ellas hay un componente que también es muy importante. Hablo de su cubierta de cristal, que es al fin y al cabo lo que tocamos centenares de veces cada día en nuestros iPhone y iPad. Y recientemente Apple ha hecho una inversión de 250 millones de dólares a quien le aporta esos cristales: Corning Incorporated.

Puede que este fabricante te suene más por el nombre del cristal que produce: Gorilla Glass. Se trata de un cristal muy duradero, pensado para resistir impactos fuertes, que está presente también en varios dispositivos móviles de otras marcas. Apple lleva usándolo desde el lanzamiento del iPhone original en 2007.

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Mejorando componentes y creando empleo norteamericano

La inversión forma parte del Advanced Manufacturing Fund, un programa de la compañía con el que invierte dinero en sus proveedores para lograr avances en la fabricación de los componentes de sus dispositivos desde los Estados Unidos. La fábrica de Corning está en Harrodsburg, Kentucky, en la que trabajan más de 1.000 personas gracias en parte a esas inversiones.

En 2017 Apple ya invirtió otros 200 millones de dólares en Corning, y desde el primer iPhone la inversión en los cristales de Corning suma ya los 3.000 millones de dólares. En total, Apple ha invertido ya más de 60.000 millones de dólares en los proveedores estadounidenses de sus productos finales.

La firma que ha estado detrás de las pantallas del iPhone desde sus inicios, ahora está trabajando en fabricar un vidrio que se puede plegar y espera tener éxito cuando los teléfonos plegables se generalicen en un par de años. De acuerdo a una publicación de Wired, Corning está utilizando actualmente vidrio de 0,1 mm de grosor que se puede doblar a un radio de 5 mm.

"La gente quiere un mejor desempeño contra un evento de caída o un radio de curva más cerrado. Actualmente podmeos darles una u otra; pero la clave es darles ambas", asegura John Bayne, vicepresidente senior y gerente general de Corning en Wired.

¿Cuál es el proceso a seguir para doblar cristal?

Según indicó Bayne en su entrevista con Wired, para poder obtener una pantalla plegable en vidrio, es necesario sumergir el cristal en una solución de sal, pero el problema está en que la sal corroe los transistores que se encuentran en las pantallas de los smartphones, lo que se traduce en que por ahora esta tecnología no puede utilizarse en dispositivos móviles.

Sin embargo, es justo en ese aspecto que está trabajando actualmente Corning. Por el momento, la compañía prefiere ser reservada respecto a la estimación de cuánto tiempo les tomará producir el vidrio adecuado para poder incluirlo en un smartphone plegable.

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"Tenemos un reto que superar: la posibilidad de de doblar nuestros cristales y mantenerlos así, sobre todo cuando estos tienen un grosor estimado de entre tres y cinco milímetros, lo que aumenta significativamente el peligro de rotura", indican desde Corning.

Aunque la compañía de la manzana no ha hecho referencia al tema de los teléfonos que se doblan, esta podría ser una pista interesante que nos hace pensar que, de interesarse en el tema, Apple fabricaría un smartphone con materiales muy diferentes a los que hemos visto hasta el momento, diferenciándose de la propuesta que ha lanzado la competencia con sus equipos plegables.

Corning es la empresa estadounidense responsable del desarrollo del cristal de tu iPhone. Aunque Apple nunca lo ha mencionado específicamente, todas sus versiones han tenido este componente. Ahora, Corning acaba de anunciar la sexta generación de su Gorilla Glass, que promete proteger la pantalla de hasta quince caídas accidentales de un metro de altura.

Esto supone el doble de veces de media que la generación de Gorilla Glass anterior. Patosos, regocijaos.

Un nuevo compuesto para Gorilla Glass 6

Gorilla Glass 6 es un compuesto de cristal totalmente nuevo que puede ser reforzado químicamente para darle mayores niveles de compresión que en Gorilla Glass 5. Esto permite a Gorilla Glass 6 ser más resistente a los daños.

Como era evidente, la compañía desarrolla y utiliza una nueva composición para cada generación de su cristal. El efecto inmediato sobre la generación anterior es este:

El cristal Gorilla Glass 6 no sólo sobrevive a caídas más altas que Gorilla Glass 5, sino que también resiste caídas múltiples. En una encuesta reciente, encontramos que los smartphones sufren una media de siete caídas al año. Y la mayoría de estas caídas son de un metro de altura - John Bayne, vicepresidente de Corning.

Gorilla Glass es prácticamente un estándar en la industria del smartphone. Según informó ayer (vía CNBC) la compañía sexta generación está lista para que se incorpore a los nuevos terminales aún por presentar en 2018. En otras palabras, existe una gran probabilidad de que veamos estos paneles de cristal en la próxima generación de iPhone.

Las declaraciones de Bayne son muy interesantes por varias razones. No basta con que el cristal de un smartphone aguante una caída de más o menos altura. Es necesario que sea capaz de aguantar varias caídas del mismo tipo. Esto se debe a que en una primera caída pueden producirse daños invisibles al ojo, pero que dan pie a que futuras caídas menores tengan consecuencias más graves.

Que Gorilla Glass 6 aguante el doble de veces que la generación anterior lanzada en 2016 son buenísimas noticias para los usuarios patosos de iPhone. Pequeñas caídas pero repetidas en el tiempo al final pueden provocar una rotura del cristal del iPhone. Y ahora que los iPhone vuelven a tener la trasera de este material, las consecuencias de una caída pueden ser peores.

El camino hacia un iPhone indestructible

La historia del desarrollo del iPhone original está plagada de anécdotas. Unas más importantes que otras. Tan sólo un puñado son claves en su desarrollo final. Corning juega un papel protagonista en una de estas últimas.

Durante el desarrollo del iPhone Edge, Steve Jobs llevaba un prototipo en su bolsillo. Lo llevaba junto con llaves y monedas en el bolsillo. Esta versión preliminar tenía un frontal de plástico, lo normal en todos los teléfonos móviles de la época. Por tanto, al llevarlo con objetos metálicos la pantalla quedó completamente rayada.

Jobs no podía aceptar que el iPhone acabase de esa manera a los pocos meses de uso normal. Decidió convocar a sus ingenieros para que buscasen una solución. Fue así como se toparon con Corning. En tan sólo seis meses, Corning tenía listo la primera versión de Gorilla Glass gracias a todo el desarrollo que ya tenía la compañía hecho en sus otras industrias.

Desde entonces, la pantalla del iPhone ha estado protegida por Corning aunque jamás se haya mencionado su nombre en una keynote. Conforme pasaron los años, el resto de fabricantes de smartphones fueron adoptando progresivamente la tecnología de Corning. Apple y Corning han seguido colaborando sin pausa todo este tiempo, hasta el punto de que la firma de Cupertino ha invertido 200 millones de dólares en este proveedor para reforzar su inversión en EEUU.

Con cada nueva iteración de esta tecnología, nos acercamos un poquito más hacia un iPhone indestructible.

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Hace unas semanas, Apple anunció su plan para invertir mil millones de dólares en empresas y proveedores estadounidenses. Con esto, se buscaba reforzar la creación de empleos en Estados Unidos. El primer proveedor de Apple en beneficiarse de esta inversión ya lo conocemos, el fabricante de pantallas Corning Glass.

Según palabras de Apple:

Corning es un gran ejemplo de un proveedor que ha seguido innovando y que es uno de los proveedores que más tiempo lleva con Apple. Esta asociación se inició hace 10 años con el primer iPhone, y hoy en día todos los clientes que compran un iPhone o iPad en cualquier lugar del mundo, tocan el vidrio que se desarrolló en Estados Unidos. Estamos muy orgullosos de nuestra colaboración a lo largo de los años y estamos invirtiendo aún más en Corning, que tiene un gran legado de experiencia en desarrollos innovadores.

Durante años Corning ha desarrollado pantallas cada vez más resistentes para los smartphones y tablets de Apple. Actualmente están por la quinta generación de Gorilla Glass y prometen una pantalla mucho más resistente que la cuarta generación. Veremos si esta quinta generación se hace patente en los próximos iPhone en septiembre.

Además de las pantallas de Coring, Apple actualmente utiliza las pantallas de zafiro en los Apple Watch, en los Touch ID y en las lentes de las cámaras. El futuro parece ser el zafiro, pero con esta inversión, seguramente nos queda pantallas Corning durante mucho tiempo en los iPhone y los iPad.

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