Squire, el media center de la desarrolladora Sylion para iOS y Mac, tiene unos hábitos curiosos: su presencia es más bien tímida en el panorama de aplicaciones para ver contenido multimedia, pero de vez en cuando nos sorprenden con un replanteamiento interesante. Es el caso de Squire para el nuevo Apple TV.

El reproductor se presenta como una alternativa a Plex, siendo capaz de encontrar las series y películas que tengamos almacenadas en nuestro ordenador y reproducirlos en el televisor añadiendo automáticamente toda la información adicional de cada vídeo sin que tengamos que hacerlo nosotros manualmente.

El llegar de forma nativa al Apple TV es un sueño que los mismos desarrolladores de Squire nos comentaban hace nada menos que cuatro años, época en la que sólo se podía pensar en eso aplicando un jailbreak en el reproductor. Pero los tiempos cambian, y ahora todos los desarrolladores pueden enviar sus aplicaciones directamente a lo que ya no es para nada un hobby.

El as en la manga: los streams

Una de las funciones más interesantes de este nuevo Squire para Mac es la de poder reproducir "streams" de contenido personalizables. La aplicación comunidad de usuarios ha abierto una web desde donde se pueden publicar y añadir estos streams como si fuesen plug-ins, y muchos de ellos utilizan fuentes de archivos .torrent como películas. Sí, podemos estar también ante una alternativa a Popcorn Time.

Curiosamente, andamos en unos días en los que sitios P2P muy parecidos y con mucha popularidad se están cerrando fruto de las presiones de la industria cinematográfica. El mismo Popcorn Time, YTS... son páginas web que han servido de fuente para muchos servicios no oficiales, incluyendo algunos de los streams que tiene Squire.

Habrá que ver, por lo tanto, si estos streams de Squire se convierten en una excusa para que desde Apple coloquen barreras o si por otro lado el cierre de los portales P2P hace que simplemente esto pase desapercibido. Para los que lo quieran probar, Squire se puede descargar desde la App Store de tvOS por 3,99 euros. Todavía no hay información oficial en la web del programa, pero no creo que tarden demasiado en publicarla.

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Medio año después de relanzar su versión para Mac, Sylion ha presentado Squire para iOS. Con él, la compañía ya nos deja claro que quieren combinarse con el AppleTV y convertirse en una opción seria frente a otras soluciones como Plex, Chromecast o VLC.

Y de hecho se lo han montado de una forma muy parecida a lo que tiene Plex, pero mucho más optimizado para Mac: un programa gratuito llamado Squire Helper que nos mantiene una biblioteca de series y películas y una serie de reproductores y servicios para iOS y OS X que dependen de ese Helper.

El negocio está en los precios de esos reproductores. El de Mac es gratuito durante unos días, aunque luego cuesta 14,99 euros. La nueva versión de iOS se puede descargar gratuitamente para revisar la videoteca generada por Helper, pero hay que pagar 2,69 euros para poder reproducirla remotamente en los iPhone o iPad.

Sus armas: el buen diseño y la optimización para los sistemas operativos de Apple. Lo que tira para atrás: el precio frente a lo que ya son muchas alternativas gratuitas. El usuario decide, y en mi caso lo que me parece más atractivo es la facilidad con la que Squire Helper nos organiza el material que tengamos en nuestras carpetas.

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Probablemente os acordéis de Squire, un reproductor pensado para instalarse en ordenadores conectados a un televisor o a cualquier otra máquina que se suela utilizar para ver películas cómodamente. Hace mucho tiempo que no sabíamos nada de sus responsables (lo último que hicieron fue la aplicación Flight Card), pero recientemente han relanzado Squire conservando lo que le hacía destacar encima de otros reproductores: su simplicidad.

Squire se compone de dos aplicaciones: el reproductor y un 'Squire Helper' que se instala en nuestra barra de menús para que le ayudemos a identificar las carpetas donde guardemos nuestras películas y series. Desde las opciones también podemos seleccionar el idioma de los subtítulos que podemos cargar automáticamente utilizando la base de datos de OpenSubtitles y corregir algunas correspondencias que Squire no haya hecho bien.

Quizás lo peor sea su precio: una licencia de Squire válida para cinco Macs cuesta 14,99 euros (y eso que está en oferta). Sí, podemos utilizarlo gratuitamente en una versión demo que nos podemos descargar aparte, pero hay reproductores de salón mucho más completos y completamente gratuitos. El enfoque aquí es la simplicidad con la que se configura y organiza todo, aunque os toca a vosotros decidir si cuesta ese precio.

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Squire, un media center que os mencionamos en Applesfera a mediados del mes pasado, está siendo en estos momentos por multitud de alpha testers y poco a poco evolucionando para convertirse en la mejor alternativa de este tipo de reproductores en Mac OS X frente a otros programas como Boxee, Plex o su origen, XBMC.

Squire está siendo desarrollado por Sylion Development, startup española que también tiene otros proyectos entre manos aunque Squire sea su aplicación estrella ahora mismo. Hemos tenido la oportunidad de charlar con sus desarrolladores, Jonatan Castro y Fernando García, para que nos cuenten los detalles de cómo han llegado hasta aquí y qué es lo que esperan hacer desde ahora. Empezamos con las preguntas tras el salto.

Una de las principales ventajas de Squire frente al resto de competidores es que está programado en Cocoa, ofreciendo un mayor rendimiento en Mac OS X. Otras aplicaciones simplemente han escogido basarse en plataformas como XBMC. ¿Basaros en Cocoa os ha supuesto una dificultad añadida?
El hecho de crear Squire desde cero, programado en Cocoa, tiene su cara y su cruz. Por un lado es evidente que hemos tenido que crear todos los elementos necesarios, desde sus cimientos, sin contar con XBMC. Este esfuerzo adicional merece la pena porque nos ha permitido crear una aplicación que se ajusta perfectamente a la plataforma Mac, a su filosofía y a lo que siempre hemos creído que debía ser un Media Center, sin las limitaciones que nos hubiera impuesto un desarrollo sobre una base ya creada. Cocoa aporta una serie de tecnologías muy potentes y sus frameworks resuelven las tareas más básicas. Esto hace que el mismo desarrollo en cualquier otra plataforma, con los medios que disponemos, hubiera sido imposible.

Hablemos de otra de las ventajas clave de Squire, la capacidad para poder catalogar nuestra biblioteca de películas sin tener que configurar literalmente nada. Hemos podido comprobarlo y es tremendamente cómodo, ¿cuál es el criterio que usáis para poder catalogarlo todo sin problemas?
El proceso de catalogación conlleva el uso de varios algoritmos. En esos algoritmos se estudian muchos parámetros de un fichero para determinar si es o no una película y posteriormente, en función del nombre del fichero, metadatos, su ubicación… aplicamos otra serie de algoritmos para tratar de reconocer la película o serie en cuestión con la mayor fiabilidad posible. La versión alpha utiliza una sistema de reconocimiento provisional, basado en otros algoritmos menores. El sistema real aún no ha sido incorporado.

Recientemente, en el desarrollo de vuestra versión Alpha, habéis decidido implementar vuestra propia base de datos para poder ofrecer más eficiencia en la organización y así no depender de terceros. Con todas las bases de datos que hay ya en internet, ¿qué os llevó a hacer esto? ¿Os representa un esfuerzo muy grande?
Consideramos que la base de datos es un elemento clave del sistema. A pesar de la existencia de base de datos en internet creemos que seria imprudente que la calidad de nuestro servicio dependiera de terceros. Ademas nuestra base de datos esta hecha a medida, con lo que se adapta perfectamente a Squire para Mac y a los futuros servicios que ofreceremos.
La construcción de la base de datos nos esta suponiendo un gran esfuerzo, tan grande como el propio programa. Trabajamos además de en su creación en sí, en algoritmos de búsquedas, en la optimización de las conexiones con el programa, etc.

Squire usa el motor del reproductor de VLC para ofrecer compatibilidad con todos los formatos de vídeo posibles. ¿Habéis tenido algún problema con algunos formatos o códecs en comparación con otras alternativas?
Siguiendo con la filosofía de aplicar tecnologías nativas de OS X, Squire ofrece un motor de reproducción basado en Quicktime. Perian aporta a Quicktime soporte para multitud de formatos, pero no conseguíamos la calidad de reproduccion que buscabamos para ciertos codec, especialmente con ficheros mkv.

Esto nos hizo plantearnos desarrollar un motor adicional. Después de sopesar alternativas nos decidimos por VLC por su potencia, flexibilidad y por las posibilidades que ofrece su libreria VLCKit escrita en Cocoa. Asi desarrollamos un plugin opcional con un motor basado en VLC.
Squire, por tanto, utiliza un sistema dual. Utiliza un motor u otro en función del fichero a reproducir.

De momento hemos podido probar dos de las funcionalidades de Squire: las películas y las series. En vuestro vídeo promocional hemos podido ver indicios de integración de servicios externos. ¿Alguna pista de lo que vais a poder incluir? ¿Habéis contactado con Apple para la integración de ciertos servicios como las galerías de MobileMe?
En el campo de películas y series de televisión, nos interesa especialmente las tiendas de contenidos en línea, es decir, que un usuario de Squire pueda adquirir el derecho de ver una película o serie de una de las diversas tiendas que hay en internet. En el módulo de fotos, esperamos ofrecer servicios como Mobileme, Flickr o Picasa, además de la compatibilidad obligada con iPhoto.

Hemos indagado sobre la posibilidad de integrar las galerías de MobileMe en Squire. Apple no aporta mucha información al respecto ni ofrece una API abierta. Estamos muy interesados con incluir MobileMe aunque aún no hemos contactado con ellos.

Muchas de las alternativas a Squire han implementado su propio catálogo de aplicaciones para integrar servicios de terceros cómodamente. ¿Cuál es vuestra opinión al respecto de una posible ‘App Store’ dentro de Squire?
No sabemos si el término App Store sería el adecuado al formato que queremos aportar Squire. En nuestra opinión, el uso de aplicaciones dentro de un media center da lugar a una segmentación y dispersión de los contenidos que no le favorecen. No nos gusta la idea de obligar al usuario a tener que entrar y salir continuamente de aplicaciones cada vez que quiera acceder a un nuevo contenido. Pensamos en una navegación más directa, rápida y fluida. Esto no significa que Squire no cuente con contenidos de distintas fuentes y que no vaya a ser una plataforma abierta. Lo será, pero sus contenidos estarán organizados de otro modo.

Una de las principales dudas que tenemos es el precio de la aplicación final. Hemos podido ver rastros de un sistema de cuentas de usuario en Squire: ¿será el programa gratuito o de pago? ¿O por el contrario lanzaréis servicios gratuitos y de pago usando esas cuentas de usuario como base?
La aplicación final de Squire será gratuita. Cada usuario de Squire tendrá una cuenta que nos permitirá ofrecer contenidos más personalizados a su perfil, sincronización entre dispositivos, etc. Unidas a esas cuentas habrá una serie de servicios básicos gratuitos y otros servicios premium de pago.

La Mac App Store está siendo una explosión de descargas y una enorme oportunidad para desarrolladores como vosotros. En el podcast de iCharlas en el que habéis participado recientemente habéis comentado que debido a la normativa dudáis en si lanzar este servicio en esta tienda debido a los códecs de vídeo y el posible conflicto con Frontrow. Preferís estar más del lado de Apple o lanzar la aplicación con descarga tradicional y ofrecer posibilidad de integración con dispositivos con jailbreak?
En lo que al Mac OS X se refiere, como dijimos en iCharlas, dudamos de que la Mac App Store sea el medio más adecuado para Squire. Además del posible conflicto con Frontrow y otros aspectos (existe también problemas con licencias), si podemos asegurar en el caso de utilizar la Mac App Store no sería el canal único para distribuir Squire para OS X.

Otro caso distinto serán las futuras versiones de Squire para iOS. Al ser un producto distinto, con otras necesidades, será distribuido a través de la App Store. Sobre el AppleTV solo podemos decir que nos encantaría ver Squire funcionando en un AppleTV, aunque fuera en dispositivos con jailbreak. Quien sabe…

Sabemos que vuestro objetivo ahora mismo es el de lanzar Squire para Mac OS X y estáis tremendamente ocupados en ello. Habéis hablado también acerca de la posibilidad de llegar a iOS algún día. ¿Tenéis pensado en llegar a dispositivos de terceros como Boxee Box, u otros reproductores de terceros?
Squire tendrá versiones para iOS, no queremos que Squire se quede relegado exclusivamente al televisor del salón. Trabajamos para que sea una plataforma que el usuario pueda utilizar en cualquiera de sus dispositivos Apple. La posibilidad de llegar a dispositivos de terceros a corto plazo se presenta complicado. El hecho de que Squire esté escrito en Cocoa y utilice tecnología de Apple hace que portarlo a otro tipo de arquitectura, conservando su potencia y funciones, sea difícil. Sin embargo, es evidente que en el futuro aspiramos a estar en todo tipo de dispositivos y ordenadores pero para acometer proyectos tan ambicioso primero necesitaremos crecer como empresa.

Squire está en una fase temprana de desarrollo (alpha privada), de modo que se necesita una invitación para poder probarlo y la voluntad para enviar feedback a los desarrolladores. Jonatan y Fernando nos han asegurado que están enviando invitaciones a diario, así que si os interesa darle un vistazo a Squire solo tenéis que rellenar el formulario de solicitud de su web oficial.

Por nuestra parte, no nos queda más que agradecer enormemente a Jonatan y Fernando que hayan dedicado parte de tu escaso tiempo libre a contestar nuestras preguntas. Estaremos atentos al desarrollo de Squire y a su futuro, que pinta muy bien.

Sitio oficial | Squire
Vídeos | Canal de Sylion en YouTube

Se van conociendo poco a poco, con cuentagotas más detalles de un media center para nuestra plataforma Mac OS X y para iOS que está desarrollando la empresa con base en España, SyLion. Se trata de Squire, una nueva aplicación que nos permitirá de forma muy cómoda agregar todo nuestro contenido multimedia y reproducirlo sin más problema, como muchos otros media center permiten hoy en día. Aunque todavía se encuentra en fase de desarrollo, promete ser una de las aplicaciones a tener en cuenta y debemos prestar atención a su evolución en este recién iniciado año 2011.

Así pues Squire es una aplicación media center programada en Cocoa, con una interfaz muy elegante y que no está basada en XBMC, como lo está Plex, Boxee o el propio XBMC. Así que puede suponer una alternativa interesante a los sospechosos habituales, un nuevo enfoque a los centros multimedia y una buena muestra que en España se desarrollan aplicaciones de nivel.

No os perdáis la entrada extendida en la que veréis un vídeo de su funcionamiento y alguna que otra foto más de su interfaz.

Me parece una apuesta muy buena la de no tener librería, no tener que organizar nada, parece que la aplicación detectará automáticamente los títulos y hará la gestión por nosotros. Esto, aunque es una característica muy buena, espero que se pueda personalizar y modificar de forma sencilla, con Boxee o con Plex uno está un poco limitado en este sentido. Aunque sea una muy buena característica hay que ver cómo funciona, lo único que podemos decir a estas alturas es que tiene una pinta espectacular. A continuación una muestra más de la biblioteca de vídeos.

Por lo que vemos en el vídeo, los controles para la reproducción de vídeo responden a la perfección y son realmente bonitos e intuitivos. Evidentemente, como muestran en el vídeo, Squire recuerda la posición en la que se ha quedado la reproducción de nuestros vídeos y la siguiente vez que intentamos su reproducción nos propone iniciar de nuevo la reproducción o continuar desde el punto que nos quedamos la última vez.

Mucho cuidado en el momento final del vídeo (minuto 2:50) donde a mano izquierda se conforma una lista interesante de planes que tienen pensados para Squire: soporte a YouTube, Vimeo, Flickr, TED Talks, soporte a iPhoto, a MobileMe, conexión AirPlay, versión para el iPad y aplicación Remote para iOS. ¡Ahí es nada! Como decía haba que seguirle la pista a esta aplicación.

De momento lo poco que sabemos de la aplicación indica que están en el buen camino, hacer un software sencillo, con una interfaz agradabe, que sea cómodo para el usuario y que además tenga cantidad de posibilidades de conectarse al mundo iOS con aplicaciones de control remoto y a la nube con conexión a flickr, Vimeo, YouTube, etc.

Lo que sí me gustaría ahora que tenemos la Mac App Store y la App Store de toda la vida para iPhones / iPods / iPad que se abriera de algún modo una App Store para el Apple TV, todos estos mediacenters serían unos buenos candidatos a incluirse ahí, así como otro tipo de aplicaciones que se podrían instalar en nuestros media centers para ampliar las funcionalidades base.

Vía | Mac Media Center
Más información | Squire App
Imágenes | Cuenta Flickr de Sylion
Vídeo | YouTube