Un juego de atropellar burros. Bueno, de evitarlos, aunque casi siempre alguno terminaba aplastado. Con un vehículo que parece un F1 —en realidad es un tractor—. Y ya está. Eso era lo que programó Bill Gates, durante una jornada laboral ininterrumpida hasta altas horas de la madrugada. La leyenda de Silicon Valley, entre la fina ironía y el descalabre. Pero mejor demos un par de pasos atrás para explicar de qué va todo esto.
En 1980, Microsoft era una incipiente startup a la sombra de una Apple que crecía a pasos agigantados. Apenas tenía cinco años este vástago fundado junto a Paul Allen. Bill Gates quería demostrar de lo que era capaz un pequeño PC usando simplemente lenguaje BASIC para 86-DOS. Y sabía perfectamente de lo que era capaz una máquina y dónde estaban sus limitaciones.
Todo salió bien. El software DOS terminó vendido a IMB por 430.000 dólares. Y entretanto, a la chita callando adquirieron los derechos de QDOS de Seattle Computer Products. Pero en la letra pequeña de aquel contrato con IBM residía una cláusula, un requisito extra: una versión de BASIC para principiantes junto a un puñado de juegos muy sencillos para ejemplificar las bondades de este lenguaje. Hablamos de un sistema con 8 KB de memoria, claro. Y así fue como a Bill Gates se le ocurrió, en cuestión de horas, 'DONKEY.BAS'.
"El juego más vergonzoso de la historia"
'Donkey' es el nombre del juego, sí. La extensión BAS es porque sencillamente estaba escrito en BASIC. En la conferencia de 2001 para socios, así resumió Bill Gates la aventura:
“Neil Konzen y yo estábamos a las 4 a.m. con el prototipo del IBM PC, sentados en una habitación pequeña. Ellos insistieron en que cerráramos la puerta con llave. Solamente teníamos un armario con candado, así que tocó hacer todo el desarrollo ahí y siempre hacía más de 37°C. Pero estuvimos codificando hasta altas horas de la noche en esa pequeña aplicación para demostrar lo que ‘BASIC’ podía hacer. Y eso fue DONKEY.BAS. En ese momento fue muy emocionante".
Sin embargo, hubo un especialista de Apple que, al ver aquello, no pudo contener la ira. Andy Hertzfeld, uno de los primeros empleados de Apple junto a Chris Espinosa y Bill Fernandez, no se privó de decir lo que pensaba: "DONKEY.BAS es el juego más vergonzoso que he visto. El concepto del juego es tan malo como los gráficos toscos que utiliza". Andy Hertzfeld era una estrella —y lo sigue siendo, aunque le debamos Google+—, el "mago del software". Escribió todas las principales herramientas para el primer Macintosh y era un experto en BASIC, sabía de lo que hablaba.
Pero su reacción fue más sorprenderte al ver quién estaba tras aquella programación. Fue este hecho el que le confirmó que aquel juego era fruto de prisas y malas decisiones:
"Sin embargo, hubo un especialista de Apple que, al ver aquello, no pudo contener su mal humor. Andy Hertzfeld, uno de los primeros empleados de Apple junto a hacker adolescente a quien conocí por su trabajo en Apple II (quien más tarde se convertiría en el líder técnico de Microsoft). Nos sorprendió que un juego tan malo pudiera ser coautor del cofundador de Microsoft, y que realmente quisiera atribuirse el mérito en los comentarios".
Hoy el Donkey es precursor de todos los juegos del IBM PC. Lo más gracioso de esta historia es que Microsoft siguió adelante con este pequeño fragmento de historia. En 2001 se creó una versión 3D de "DONKEY.BAS" llamada "DONKEY.NET". Hasta el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) alberga una copia basada en navegador. Lo más irónico de todo este juego llegó a iTunes una década después: 'Donkey.App' es un juego móvil disponible para iOS y watchOS por 0,99 euros. Todavía se puede encontrar.
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